Международный фестиваль воздушных шаров в Альбукерке возник в 1972 году как локальный показ дюжины аэростатов, а ныне заполняет небо Нью-Мексико полутысячей куполов. Профессионалы выделяют его как крупнейший аэростатный конгломерат планеты.
Первый ежедневный блок программы — Dawn Patrol. Пилоты стартуют за полчаса до гражданских сумерек, чтобы оценить срезы ветров на разных эшелонах. Некогда этот предрассветный взлёт спас трансконтинентальный перелёт: экипаж успел скорректировать трек до появления термиков.
Техника подъёма
Главная кульминация — Mass Ascension. За 90 минут с площадки размером 54 футбольных поля поднимаются свыше 600 аэростатов. Такого группового старта не выдержала бы обычная взлётная полоса, организаторы используют шахматную сетку «grid launch» и интервал 12 секунд.
Геометрия не ограничивается шарами. Флотилия «special shapes» включает рыцарские шлемы, динозавра длиной 55 метров и «чондерфлеер» — неологизм для гибрида медузы и флейты, созданный бельгийским художником Лораном Деляпом.
Один утренний подъём поглощает почти 120 000 литров пропана. Организаторы заключили контракт с нефтехимическим заводом Gallup Refinery на поставку газа вакуум-дистилляцией, что снижает содержание сернистых соединений до 2 ppm.
География рекордов
Метеорологи вводят термин «Albuquerque Box». Верхний слой ветра дует к северу, нижний — к югу, формируя естественный циклон-лифтер. Пилот, игравший этой розеткой ветров в 1993 году, описал квадрат, вернувшись в точку старта без единого поворота горелки.
Длительнейший перелёт, стартовавший с фестиваля, завершился у озера-прассина в Онтарио спустя 18 часов и 1 625 километров. Экипаж применил метод «эфиродинамической качки»: чередовал мини-снижения и вспышки горелки, оптимизируя удельный импульс.
Фестиваль аккредитует пилотов из 52 государств. На поле звучат семь радиодиапазонов, а координаторы переводят переговоры на английский, испанский и японский одновременно, используя алгоритм «triple feed» для шумоподавления в диапазоне 118–136 МГц.
С 2018 года действует зеленый протокол: остаточный пропан сливается в газгольдер-реутилизатор. Закись азота, образующаяся при сжигании, компенсируется посадкой рипарианских ив вдоль Рио-Гранде, коэффициент углеродного баланса — 1,04.
Экономический импульс
По расчётам Университета Нью-Мексико, девятидневный аэродей приносит штату 186 млн USD прямого оборота. Пиковая плотность туристов достигает 100 000 чел./день, в полтора раза превосходя население центра Альбукерке.
Для управления потоками внедрён лида́рный сканер «ZephIR-300». Устройство измеряет плотность толпы через отражение на длине волны 1 550 нм и транслирует данные системе «Crowd Flux», сокращая время эвакуации с 23 до 11 минут.
Фестиваль завершает «Glowdeo». Аэростаты сияют как гигантские люминесцентные ампулы, вращаясь около своей вертикали зенита, над полем плывёт запах подогретого латекса и карамелизующегося кукурузного сиропа. Небо Нью-Мексико превращается в калейдоскоп, где каждый купол — пиксель воздушной мозаики.