После засухи озеро теряет воду быстрее, чем получает приток. Уровень падает, мелководье оголяется, а в понижениях остаётся рассол — вода с высокой долей растворённых солей. Пока влага испаряется, соли не исчезают. Они накапливаются в верхнем слое и постепенно выпадают в осадок. На поверхности образуется светлая корка. Сначала она выглядит сплошной, но через короткое время распадается на отдельные пластины с резкими границами.
Как формируется корка
Причина мозаики связана с двумя процессами, идущими одновременно. Первый — испарение. Оно вытягивает воду вверх по порам и капиллярам грунта. Второй — усадка. Когда влажный или соляная корка теряют остатки воды, объём уменьшается. Материал стягивается, в нём растёт напряжение, после чего поверхность растрескивается. Трещины делят корку на многоугольники. Чаще видны пяти- и шестиугольные участки, потому что при таком рисунке напряжение распределяется ровнее.
На вид соляная корка кажется хрупкой плёнкой, но её строение сложнее. Сверху лежит слой кристаллов, ниже — влажный ил, глина или смесь ила с песком. Верхний слой сохнет и сжимается быстрее нижнего. Разница в скорости усадки усиливает разломы. Если ночью выпадает роса или проходит слабый дождь, поверхность частично размокает, а потом снова сохнет. После нескольких циклов сеть трещин становится чётче.
Почему узор похож на мозаику
Мозаичный рисунок возникает не из-за соли одной природы. В высохших озёрах встречаются хлориды, сульфаты и карбонаты. Набор зависит от состава воды и пород в бассейне озера. Одни соли образуют плотную корку, другие дают рыхлый налёт или игольчатые кристаллы. Из-за разного размера кристаллов и разной прочности слоя соседние участки сохнут и ломаются по-разному. Поэтому одни плиты остаются крупными, другие дробятся на мелкие.
Форма трещин зависит и от основания. Глинистый грунт даёт выраженную усадку и глубокие разрывы. Песчаный слой ведёт себя иначе: вода уходит быстрее, а корка держится хуже. Если на дне много тонкого ила, края плит приподнимаются. Когда соль кристаллизуется в порах, она распирает верхний слой снизу. Этот процесс называют эффлоресценцией (выход соли на поверхность при испарении раствора). По краям плит кристаллы собираются гуще, и контуры становятся светлее.
Что говорит рисунок
По размеру ячеек можно судить о скорости высыхания и составе грунта. Крупные полигоны указывают на толстый слой, который растрескался после заметной усадки. Мелкая сетка говорит о тонкой корке или о повторных циклах намокания и высыхания. Белый цвет не всегда означает чистую соль. В корке нередко смешаны пыль, карбонатный ил и глина. По этой причине поверхность местами матовая, местами блестящая.
Для наблюдателя растрескавшееся дно выглядит как декоративный узор. Для специалиста оно служит следам недавней гидрологической истории. По корке видно, где задерживался последний рассол, куда смещался ветер, где грунт дольше держал влагу. Засуха не рисует мозаику сама по себе. Она запускает цепочку: отступление воды, накопление солей, рост кристаллов, усадка осадка и разлом корки на отдельные плиты.