Над бездной 2,5-километровой глубины, где свет не достигает дна, приборы экспедиционного ROV фиксируют сияние, доносящееся из скального разлома. Я сообщаю в прямом эфире: перед объективом — черный курильщик, природная трубка высотой с девятиэтажный дом, выбрасывающая раскалённую смесь сульфидов.
Температура струи превышает 350 °С, однако вода внешне остаётся жидкой благодаря давлению стенки водного столба. Минерализованный флюид сталкивается с ледяным по меркам поверхности океаном, мгновенно кристаллизуя пиритовый снег, который оседает вокруг, формируя дымчатый купол.
Точки кипения жизни
Вдали от солнечной фотосферы энергия поступает из контакта расплавленной мантии и морской воды. Хемолитотрофы — бактерии, выстраивающие пищевую цепь за счёт окисления сероводорода, — процветают в зоне резкого градиента температур. Барофилы выдерживают давление свыше 260 атм, удерживая мембраны за счёт особых липидов с циклопродуктами.
Гамма высокотемпературных белков здесь поражает устойчивостью: фермента пирофосфатазы работает при 120 °С, не теряя конформации. Крупные организмы, гигантские рифтия длиной до двух метров, получают питательные вещества напрямую из симбиотической бактериальной массы в трофосоме. Кольчатый червь Alvinella pompejana защищает тело хитиновым панцирем, покрытым слоем микроорганизмов, напоминающим живой асбест.
Глубинный ресурс
Флюид несёт сульфиды меди, цинка, золота, редкоземельные лантаноиды. При понижении температуры образуются курганы, насыщенные халькопиритом и борнитом. Промышленные консорциумы рассматривают план извлечения руды, хотя биологи опасаются гибели уникальных сообществ. Геоконвекция создаёт новые вентиляционные центры, тем самым обновляя рельеф, но скорость сукцессии ещё оценена не полностью.
Научный взгляд вперёд
Союз подводной робототехники и геохимии подарил приборы, способные работать в самом жерле курильщика. Лазерный абляционный спектрометр анализирует состав флюида без подъёма пробы, а ин-ситу калориметр измеряет тепловой поток поточечно. Искусственные биореакторы на борту судна воспроизводят хемосинтетические цепи с участием архей Methanopyrus kandleri, открывая путь к биокатализу высокого давления.
Каждый выстрел горячего потока под толщей воды напоминает пульс планеты. Наблюдая алые отражения прожекторов на радужной пленке сульфидов, я вновь убеждаюсь: океанская бездна, кажущаяся пустой, хранит кипучий родник эволюции.