Я освещал десятки техногенных катастроф, однако картина, открывшаяся мне в Долине Черепов, до сих пор стоит перед глазами. Утро 14 февраля 1968 года. На голубовато-сером насте лежали неподвижные тела животных, дыхание стыло в воздухе, пахло мокрой шерстью и озоном. Местные пастухи, пережившие войну, уверяли: «Так даже иприт не косил». Количество павших голов тогда оценили в 6400, но свидетели называли цифру выше.
Хроника событий
По документам Шоссе 196, соединяющему город-призрак Дагвей с Солт-Лейк-Сити, около полуночи двигалась армейская колонна. На брезентовых тентах читался индекс «Project 30 131R». В тот же час метеослужба зафиксировала порыв юго-западного ветра силой 18 узлов. Через тридцать минут радары полигона Дагвей отметили рассеивание аэрозоля. Командование отправило контрольный вертолёт Bell UH-1, экипаж доложил о соблюдении периметра. Спустя восемь часов фермер Грант Роджерс обнаружил первую группу мёртвых овец у пересохшего русла каньона.
Версия нервного агента
Токсикологи из Аргоннской лаборатории отобрали пробы ткани и обнаружили ингибирование ацетилхолинэстеразы до 5 % от физиологической нормы – классическая картина поражения VX. Каталитическая дихлорэтанфосфорилация лишает фермент активности, мышечные клетки судорожно сокращаются, дыхание блокируется. Для проформы Пентагон направил группу ветеринаров, заявивших о «болезни кормовых трав». Однако данным спутникового спектрополяриметра SLAR2 противоречил безупречно чистый хлорофилл. К тому же падёж затронул лишь овец, прерийные собачки, муфлоны и вороны остались живы, будто непогрешимый снайпер выбрал одну цель.
Последствия и уроки
Через два месяца Конгресс инициировал слушания. Термин «экоцид» впервые прозвучал в стенах Капитолия. Для урегулирования ущерба Минобороны выплатило пастухам 376 000 $ без признания вины – редкий пример латентной капитуляции. Скотоводы получили компенсацию, но грунтовые воды региона ещё десятилетия хранили следовые количества ди-изопропил-амидной соли VX (0,04 ppm). Мне довелось беседовать с токсикологом ОроИо Фордом, он употребил термин «ахтиологония» – психологическая ломка, вызванная внезапной гибелью стада, отражённую в фольклоре мормонов. Долина Черепов стала полевым учебником для будущих инспекций по Конвенции о химоружии. Мир узнал цену одного ночного эксперимента, растворённого в зимнем ветре Юты.