Я не раз разбирал сообщения о «кровавом снеге» как новостной сюжет. На снимках ледяные поля выглядят так, будто их залило красной краской. Картина резкая и тревожная, но объяснение у нее биологическое. Главный источник окраски — микроскопические водоросли, живущие в снегу и на поверхности льда.
Что окрашивает снег
Речь идет о холодолюбивых водорослях. В период активного освещения и подтаивания они накапливают красные и оранжевые пигменты. Эти вещества прикрывают клетки от жесткого солнечного излучения. Когда водорослей становится много, белая поверхность меняет цвет: сперва розовеет, потом уходит в густой красный тон. Оттенок зависит от плотности клеток, влажности снега, угла света и толщины окрашенного слоя.
Красный цвет виден не на глубине, а в верхних миллиметрах или сантиметрах снежной массы. Поэтому поле издали выглядит пятнистым. В одном месте снег еще белый, в другом уже розовый, рядом — темно-красный. Граница между участками бывает резкой, если снег тает неравномерно и вода собирается в мелких понижениях.
Почему это происходит
Для вспышки окраски нужен набор условий. Сначала поверхность должна получить достаточно света. Затем начинается подтаивание: между снежными кристаллами появляется тонкая пленка воды, в которой клетки активно развиваются. При новом похолодании окраска не исчезает сразу, поскольку пигмент уже накоплен. Поэтому красные поля заметны и после короткого возврата морозов.
Есть и физический эффект, который усиливает процесс. Потемневший снег хуже отражает солнечную энергию. Его альбедо (отражающая способность поверхности) снижается, и подкрашеный участок прогревается быстрее чистого белого снега. Таяние ускоряется, воды становится больше, условия для водорослей улучшаются. Получается замкнутый цикл: окраска усиливает прогрев, прогрев поддерживает рост окрашивающих организмов.
Что это значит для Арктики
Кровавые снежные поля не означают катастрофу сами по себе, но служат заметным индикатором сезонных процессов на льду. Они показывают, где снег перешел в фазу активного таяния и где микроскопическая жизнь резко откликнулась на свет и воду. Для ученых такие зоны важны при наблюдении за состоянием криосферы — ледяной оболочки Земли.
В новостях красный снег нередко связывают с выбросами, пылью или следами техногенных аварий. Подобные версии проверяют отдельно, если есть основания. Но в арктических льдах типичная причина красных пятен — не кровь и не красящее загрязнение, а скопления снежных водорослей. Они меняют цвет поверхности, влияют на скорость таяния и напоминают, что даже на вид пустой лед живет по сложным биологическим законам.