Основа кольца
Коралловые острова принимают кольцевые очертания благодаря развитию рифа вокруг вулканической суши. Морские организмы строят известковый каркас на мелководье, освещенном солнцем. Колонии разрастаются вдоль побережья и образуют окаймляющую полосу. Открытая сторона получает воду с кислородом и питательными частицами. Внутренняя часть защищена от сильных волн, поэтому ее рост замедляется.
Вулканический массив со временем разрушают ветер, осадки и прибой. Его основание также погружается под воду из-за движения земной коры. Живые колонии на внешнем краю продолжают тянуться вверх. Отступающая суша отделяется от известкового обода полосой воды. Так возникает барьерный риф с внутренним водоемом.
Образование лагуны
При дальнейшем погружении вершина вулкана скрывается ниже поверхности моря. Над водой сохраняются участки рифового кольца и наносы из обломков известняка. Центральное пространство занимает лагуна, расположенная над бывшей возвышенностью. Ее глубина зависит от рельефа основания, осадков и темпа накопления материала. Внешний край остается обращенным к открытому океану и принимает основной удар волн.
Правильная окружность формируется не у каждого атолла. Контур наследует очертания затонувшей горы и меняется под действием течений. Штормы размывают одни участки, переносят обломки и наращивают другие. Приливы возникают в местах, куда поступает вода во время прилива. Поэтому кольцо бывает вытянутым, разорванным либо составленным из отдельных островков.
Условия роста
Рифообразующим организмам требуется теплая, прозрачная и освещенная вода. Взвесь мешает свету проникать к колониям, а пресный сток меняет соленость. Большая глубина также ограничивает развитие известкового каркаса. По мере опускания основания верхний пояс сохраняет положение возле поверхности, пока скорость наращивания успевает компенсировать погружение. Резкое изменение среды прерывает процесс и оставляет затопленную структуру.
Кольцевая форма связана не с вымыванием готового острова изнутри. Ее создает сочетание прибрежного роста, разрушения вулканической вершины и постепенного опускания дна. Лагуна обозначает участок, где прежде находилась центральная суша. Известковый обод повторяет ее прежнюю границу, хотя волны затем перестраивают берег. Небольшие возвышения на нем состоят из песка, щебня и органических остатков.
Внешний склон уходит к океанскому дну заметно круче внутреннего. Со стороны лагуны накапливаются мелкие обломки, ил и песок. Волны перебрасывают материал через гребень и создают низкие участки суши. Растения закрепляют рыхлые наносы корнями, но не определяют исходную геометрию. Главный каркас закладывает риф, выросший по периметру погружающегося вулкана.