Вопрос о полосах зебры долго оставался спорным. Ученые проверяли несколько объяснений: маскировку от хищников, распознавание сородичей, терморегуляцию и защиту от кровососущих насекомых. По совокупности данных вперед вышла последняя версия.
Что показали наблюдения
Полосатый рисунок плохо подходит для простой маскировки на открытой местности. Лев или гиена замечают крупное животное по движению, силуэту, запаху и расстоянию, а не по узору на шкуре. Идея о том, что полосы сбивают хищника при преследовании, обсуждалась давно, но убедительных подтверждений у нее меньше, чем у других гипотез.
Версия с охлаждением тела звучала правдоподобно: черные и белые участки по-разному нагреваются на солнце. Но полевые измерения не дали ясного преимущества, которое объяснило бы происхождение полос у всех зебр. Для распознавания внутри стада рисунок тоже полезен, но такой эффект скорее сопутствующий, чем главный.
Насекомые и отбор
Наиболее сильные данные связаны с кусачими мухами, прежде всего слепнями. Эксперименты с лошадьми в полосатых попонах, наблюдения за посадками мух на разные поверхности и сравнение ареалов показали одно направление: полосатая поверхность хуже привлекает кровососов. Мухи реже садятся на нее или садятся менее точно.
Для зебры разница критична. Кровососущие насекомые переносят инфекции, раздражают кожу, мешают кормлению и отдыху. Если животное получает меньше укусов, у него выше шансы сохранить силы, избежать заражения и вырастить потомство. Для естественного отбора такого преимущества достаточно.
Почему полосы работают, исследователи объясняют через зрительное восприятие насекомых. Контрастный рисунок нарушает оценку скорости, расстояния и направления при подлете. Упрощенно говоря, мухе сложнее правильно зайти на посадку.
Что остается спорным
Полосы вряд ли возникли по одной причине. У живых видов нередко работает сочетание факторов. Рисунок на шкуре способен немного влиять на теплообмен, помогать ребенку узнавать мать и запутывать взгляд хищника в движущемся стаде. Но решающее преимущество, судя по накопленным данным, связано с насекомыми.
Есть и еще одна деталь. У разных видов зебр ширина полос, их густота и рисунок на ногах различаются. Такая изменчивость согласуется с условиями среды, где давление со стороны кусачих мух неодинаково. Полосы не выглядят случайным украшением. Перед нами признак, который закрепился под действием отбора и сохранился потому, что давал животному прямую выгоду.