Огни святого Эльма — не легенда и не сбой зрения, а электрический разряд в воздухе у острых выступов. Он возникает, когда электрическое поле в атмосфере усиливается перед грозой, во время нее или вскоре после. Тогда у мачт, антенн, крыльев, носовых частей судов, шпилей и даже кончиков травы появляется голубоватое или фиолетовое свечение. Иногда его сопровождает слабое шипение. Для наблюдателя картина выглядит необычно, поэтому сообщение быстро выходит за пределы узкого круга очевидцев.
Почему сообщений стало больше
Как новостной редактор я вижу простую причину: люди фиксируют редкие атмосферные явления быстрее и точнее, чем прежде. Раньше свидетельство оставалось устным рассказом экипажа или заметкой в местной газете. Теперь пилот, моряк, альпинист или житель высотного дома снимает свечение на телефон, а запись за минуты попадает в ленты редакций. Резкий рост числа публикаций не равен резкому росту самого явления. Сначала выросла видимость события, уже потом — интерес к нему.
Вторая причина связана с тем, где огни замечают лучше всего. Разряд любит острые края и возвышенные точки. Число объектов с подходящей геометрией велико: метеомачты, ветряные установки, линии связи, высотные здания, самолеты, суда, горные станции. Чем шире сеть наблюдателей на море, в воздухе и на высоте, тем шире поток сообщений. У авиации и флота к тому же высокий уровень дисциплины наблюдения: необычное свечение там не пропускают, поскольку оно связано с грозовой обстановкой.
Погодный фон
Еще один фактор — характер гроз. Для огней святого Эльма нужна не молния сама по себе, а сильная электризацияия воздуха. Она возникает при развитой конвекции, то есть при мощном вертикальном движении теплого и влажного воздуха вверх. Когда периоды жары сочетаются с влагой и резкой неустойчивостью атмосферы, грозовые ячейки становятся активнее. В таких условиях сообщений об электрических явлениях прибавляется: люди видят молнии, шквалы, град, а вместе с ними и свечение на выступающих предметах.
Я бы не связывал каждое наблюдение с одной общей причиной. В одних регионах срабатывает сезонная серия гроз, в других — рост числа камер наблюдения на судах и аэродромах. Где-то роль несет туризм в горах, где очевидцев стало больше. Где-то — плотная городская застройка с множеством высотных конструкций. Новостная картина складывается из этих локальных причин, а не из одной универсальной схемы.
Почему явление замечают на транспорте
На самолетах и судах огни святого Эльма заметнее из-за формы и условий наблюдения. На крыле, винте, лобовом стекле, антенне или мачте разряд собирается у кромок и концов. В темноте даже слабое свечение выделяется очень ясно. Экипаж находится рядом, смотрит на внешнюю обстановку и сразу понимает, что перед ним необычный электрический эффект, а не отражение городского света. По этой причине значительная часть убедительных свидетельств приходит именно из авиации и флота.
При этом огни святого Эльма не равны удару молнии. Свечение указывает на сильное электрическое поле, но не означает прямое попадание. Для специалистов по безопасности разница принципиальная. Публика же нередко смешивает оба явления, отчего в новостях возникает лишняя драматизация. Когда запись попадаетдает в сеть без пояснения, зритель воспринимает увиденное как нечто исключительное, хотя физика процесса давно описана.
Роль камер и новостей
Резонанс усиливает сама логика медиа. Видео со свечением выглядит убедительно: темный фон, яркие точки на концах конструкции, иногда звук ветра и реакция очевидца. Редакции берут такие материалы охотно, потому что они наглядны и не требуют сложной графики. После публикации аудитория начинает внимательнее смотреть на грозу, на мачты судов, на элементы самолета у иллюминатора, на шпили и антенны. Следующее наблюдение получает шанс быть замеченным уже не единицами, а тысячами людей.
Есть и обратная сторона. Под названием огней святого Эльма нередко распространяют кадры, где сняты коронные разряды (свечение газа возле проводника под высоким напряжением), отражения в стекле, огни на башнях или цифровые артефакты. По этой причине число сообщений шире числа подтвержденных случаев. Для редактора главный фильтр прост: условия грозы, выступающий предмет, устойчивое свечение у края конструкции, повторяемость на нескольких кадрах и отсутствие признаков обычной подсветки.
Рост числа сообщений об огнях святого Эльма объясняется сочетанием трех вещей: активной грозовой обстановки, расширения сети наблюдателей и мгновенного распространения видеосвидетельств. Само явление не стало загадочнее. Оно стало заметнее.